I secoli centrali della storia giapponese

Nel 710 venne fondata la nuova e più vasta capitale, Heijo: era appena cominciato il periodo Nara (710-794). Nell'VIII secolo una nuova rete di strade pricipali, che collegavano le capitali alle varie province, consentì una maggior unificazione del regno ed il conseguente consolidamento del potere principale. Gli imperatori cominciarono ad avere come pricipale punto di riferimento il Buddhismo, ma al tempo stesso il clero buddhista, insieme ai clan dei distretti periferici, furono la maggior minaccia al governo centralizzato. In questo contesto di intrighi fu rilevante il ruolo della famiglia Fujiwara, la cui ascesa avvenne grazie ad un'abile pianificazione dei matrimoni delle figlie: la figlia nata dall'unione tra una di queste e l'imperatore nel 749 salì al trono come imperatrice e si adoperò per promuovere il Buddhismo a spese del governo temporale; probabilmente questo fallimento avviò la preclusione delle donne alla successione imperiale, durata quasi un millennio. Per stroncare l'influenza del clero buddhista sullo Stato, nel 784 la capitale fu nuovamente spostata a Nagaoka (a sud-est dell'odierna Kyoto).

Nel 794 le cospirazioni e gli assassinii costrinsero l'Imperatore a trasferire la capitale a Heian-kyo (la futura Kyoto): l'era Heian (794-1185) fu caratterizzata dal dominio della famiglia Fujiwara, mentre il clero buddhista avanzò ulteriormente grazie alle nuove scuole, esercitando un forte ascendente sulla gente comune e divenendo religione di Stato. Nel 907 gli scambi con la Cina si interruppero ed allora l'arte e la cultura giapponesi iniziarono ad evolversi in modo autonomo, raggiungendo il loro apice in questo periodo: la letteratura fiorì grazie ai diari e ai primi romanzi.
I dominatori Fujiwara eccelsero come cultori dell'immagine, organizzando fastose cerimonie e impegnandosi nella ricerca del "bello", mentre non dimostarono particolari doti politiche. Spesso scoppiarono tumulti;