Religione e Filosofia

Shinto, che letteralmente significa la "via degli dei", è il nome attribuito a varie credenze animistiche di origine preistorica nelle quali si veneravano i kami, divinità presenti in ogni cosa. Nei miti cosmogonici shintoisti, i giapponesi e illoro imperatore erano discendenti degli dei; secondo molte varianti dello Shintoismo, tutti gli uomini diventano kami dopo la morte e gli avi devono essere onorati come tali.

Gli insegnamenti del saggio cinese Confucio (551-479 a. C.) predicano umiltà, frugalità, generosità e temperanza. Il codice etico, basato sulla pietà filiale, il rispetto degli anziani e delle tradizioni, fu applicato alle leggi del Giappone a partire dal VII secolo d. C., ma ebbe scarsa influenza sino al 1333, anno in cui i nuovi orientamenti assunti dalla Cina furono adottati dai samurai. La dottrina, fondata sulla conformità all'ordine generale, rinforzò la gerarchia sociale e la lealtà nei confronti dei feudatari o dell'imperatore e dettò le regole del sistema ie, la gerarchia patriarcale; anche l'amore per un'armonia sociale che eviti lo scontro è un'eredità del Confucianesimo.

Gli insegnamenti di Buddha "l'Illuminato", che predicavano la meditazione, la soppressione del desiderio e la coscienza della transitorietà della vita come rimedio al dolore dell'esistenza, giunsero in Giappone dall'India attraverso la Cina e la Corea. Il Buddhismo Mahayana, diffuso dagli emigranti coreani verso la metà del VI secolo d. C., fu elevato a religione di stato dal Principe Shotoku nel 593 d. C. Nei secoli seguenti l'influenza del Buddhismo crebbe parallelamente all'evoluzione delle varie scuole: il Buddhismo Zen, proveniente dalla Cina, si diffuse durante il periodo Kamakura (1185-1333); tralasciando scritti e dottrine, professava il raggiungimento dello stato di "illuminazione" per mezzo della sola volontà personale, soprattutto attraverso lo Zazen (una particolare forma di meditazione) e l'astinenza. Il Buddhismo Zen fu fortemente appoggiato dai samurai ed esercitò una profonda e duratura influenza sull'architettura, le arti e la cultura.